AME(Applied Micro Electronics) noteert al jaren groeipercentages van boven de twintig procent. Dat is mede te danken aan de focus op kerntechnologieën – power conversion, internet of things en sensoren & actuatoren – en de bijbehorende, hooggeautomatiseerde productietechnieken en fabrieken. In deze technologiegebieden heeft AME voorontwikkelde technologie klaar liggen voor (bijna) elke klantvraag. Daarmee scoort het niet alleen in de Benelux en Duitsland, maar ook in de VS. Dit jaar opent er een verkoopkantoor en in 2019 moet er een fabriek in aanbouw zijn. ‘Onze klanten daar vragen local presence.’

Engineeren met voorkennis

AME, eind 2015 nog runner-up voor de Best Knowledge Supplier Award van Link Magazine, heeft in eigen omgeving aansprekende klanten als Vanderlande en Dorel. En voor de bekende hightech oem’ers in de regio wordt de Eindhovense ontwikkelaar en producent van elektronische modules en producten steeds interessanter, vertelt directeur en oprichter Marc van Sloun. ‘Komend vanuit de kostprijsgedreven ontwikkeling voor massaproductie verschuiven wij richting het toeleveren van functies voor high-end producten die in lagere aantallen worden gemaakt en waarvoor de technische oplossing allesbepalend is.’ Inmiddels behaalt AME bijna de helft van z’n omzet over de grens. De ambitieuze aanpak van productontwikkeling spreekt onder meer Duitse oem’ers aan, zoals Wittenstein, WMF en ThyssenKrupp. ‘Het concept van een original design manufacturer die een complete functie toelevert, zoals wij, vind je daar nog niet veel. Innovatie laat zich niet dwingen, maar vergt ruimte. Wij nemen daar de verantwoordelijkheid voor en leveren de functie of het totale product onder onze verantwoordelijkheid toe.’

Amerikaanse markt

Door de gestage groei worden de drie bedrijfspanden in Eindhoven te krap. AME oriënteert zich op bouwgrond voor nieuwe huisvesting, bij voorkeur binnen de regio en nabij kennisinstellingen. De enige optie is dan de nu in ontwikkeling zijnde Brainport Industries Campus (BIC), waar KMWE de eerste bewoner moet worden. ‘Alhoewel de BIC een goede ontwikkeling is voor traditionele maakbedrijven, past dit concept niet bij AME, we missen daar de eigen identiteit’, tekent Van Sloun aan. ‘Het concept van een groot verzamelgebouw met faciliteiten die bedrijven delen en een eigenaar waarvan je afhankelijk bent voor ruimte voor groei, levert ons te veel beperkingen op. Wij moeten eigen faciliteiten hebben. Die willen we wel delen, maar we moeten zelf kunnen bepalen wanneer we ze gebruiken.’

Directeur Marc van Sloun (midden) in de hooggeautomatiseerde productie bij AME: ‘Uit een mix van elementen putten wij onze visie, waarmee we kunnen inspelen op de toekomstige klantvraag.’ Links business developer Roel van Wijlen.

Naast Europa dient de VS zich aan als ‘new frontier’. Dit jaar opent AME er een verkoopkantoor en een eigen fabriek staat op de planning. ‘We bedienen daar nu al klanten en die hebben behoefte aan local presence. Het uitrollen van ons fabrieksconcept is goed te overzien, doordat we als relatief jong bedrijf (van 1997, red.) zwaar gedigitaliseerd zijn over de hele keten, waarbij we op kritische punten zelf in control zijn. Rond die nieuwe fabriek gaan we een lokale toeleverketen bouwen, maar ontwikkeling blijft hier in Eindhoven.’ Ervaring met productontwikkeling voor de Amerikaanse markt heeft AME al volop. ‘Nagenoeg alle producten die wij maken, worden ook daar gebruikt en dus voldoen de meeste ook aan de Amerikaanse normeringen en certificeringen.’

Technology roadmaps

Inmiddels telt AME ruim 200 medewerkers, van wie twee derde in product- en procesontwikkeling actief zijn, in research, design & development. ‘Zij ontwikkelen de basisfuncties waarmee we tot nieuwe producten komen. Klanten kunnen meeliften op deze vooraf ontwikkelde concepten die wij dan voor hen specifiek doorontwikkelen. Hier investeren wij zelf flink in en daarnaast ontvangen we een bijdrage voor het specifiek maken voor de klant.’ Ten behoeve van die voorontwikkeling oriënteert AME zich breed op de markt. ‘Wij volgen ons gezond verstand, praten met klanten en ontwikkelaars van ondersteunende technologie, kijken continu waar de markt over drie tot vijf jaar mee bezig zal zijn en werken voor de langere termijn samen met vooraanstaande kennisinstellingen, zoals de TU Eindhoven. Uit die mix putten wij onze visie, waarmee we kunnen inspelen op de toekomstige klantvraag.’ Deze visie vertaalt AME in

technology roadmaps voor power conversion, internet of things (IoT) en sensoren & actuatoren.

Power conversion

‘De drie technologiegebieden hebben we reeds lang geleden gedefinieerd en maken we steeds completer’, vervolgt Van Sloun. ‘We verdiepen en verbreden technologisch gezien, voor power conversion bijvoorbeeld doen we productontwikkeling van zeer lage tot hoge vermogens van meer dan 100 kilowatt. Ook de topologieën, de manieren voor het omzetten van elektrisch vermogen, verbreden zich.’ AME richt zich onder meer op de markt voor hernieuwbare energie (wind, brandstofcellen, enzovoort) en mobiliteit (e-bikes, elektrische boten en automotive). ‘Grote markten die sterke behoefte hebben aan specifieke oplossingen.’ AME gaat daarbij voor het toeleveren van de complete functie. ‘Nieuwe ontwikkelingen doen we samen met klanten; het toeleveren en onderhouden van het product doet AME voor de klant. Wij nemen hem dan mee in upgrades, die producten bijvoorbeeld steeds (kosten)efficiënter maken, en we garanderen continuïteit van de functie.’

Internet of things

Met het IoT was AME tien jaar geleden al aan de slag, stelt Van Sloun. ‘Toen sprak men nog van machine-to-machine communicatie. Daarvoor hebben wij de achterliggende technologieën en productietechnieken ingericht. De laatste drie jaar is het IoT een daverend succes.’ AME ontwikkelt apparatuur die apparaten met elkaar laat praten. Dat betreft het hele scala aan rf-technologie (radiofrequentie) en de bijbehorende software. AME maakt ook apps voor uiteenlopende IoT-toepassingen en levert of beheert de servers voor de door die apps gegenereerde big data. Tegelijkertijd gebruikt AME het IoT om de eigen productieprocessen te bewaken en componenten in de keten te volgen. ‘Dit systeem helpt ons om de fabricage en assemblage efficiënt en effectief uit te voeren. Daarnaast zorgt het voor volledige traceerbaarheid van het productieproces. Zo kunnen we moderne functies als het volledig automatisch toevoegen van veiligheidssleutels aan het product of het matchen van componenten, eenvoudig inrichten.’

Sensoren & actuatoren

Sensoren zijn onlosmakelijk met het IoT verbonden, maar AME definieert sensoren & actuatoren nadrukkelijk als afzonderlijk technologiegebied. ‘Bij de ontwikkeling en toepassing van sensoren, en ook actuatoren, komt veel fysica kijken’, verklaart Marc van Sloun. ‘Neem een traplift met een persoon erop, die moet stabiel kunnen bewegen. De vraag is dan welk regelsysteem we daarvoor moeten bouwen en welke sensoren de input gaan leveren. Daarvoor moeten we eerst het probleem snappen. Dat vergt veel domeinkennis, vooral ook van de fysica, om het probleem optimaal op te lossen. Zo nodig gaan we zelf sensoren of actuatoren doorontwikkelen en produceren. In de producten van AME zijn hier veel voorbeelden van te vinden, variërend van vloeistofidentificatie en luchtkwaliteitmeting tot zeer geavanceerde sensoren die kracht, versnelling of druk meten. Wat we zo ontwikkelen, gaan we niet als losse producten vermarkten maar altijd in klantspecifieke oplossingen. AME laat de klant met zijn product op de voorgrond staan en legt op de achtergrond met zijn technologie en geavanceerde fabrieken de basis voor diens succes.’