Dennis Schipper kijkt verder dan Demcon’s expansie
High-end technologieleverancier Demcon groeide in 2015 met bijna 25 procent. Autonoom – in medical systems en de nieuwe tak industrial systems – en door overnames. Voeg daarbij de incubatorfunctie die Demcon met veel enthousiasme invult en de ambities voor serieproductie, en het verklaart waarom Demcon alweer bijna uit het in 2013 betrokken Enschedese hoofdkantoor barst. Ceo Dennis Schipper droomt van een Demcon Campus die ruimte biedt voor verdere expansie. En van regionale overheden die bedrijven met jaar op jaar een stevige groei centraal stellen in hun economisch beleid.
Demcon groeide vorig jaar met bijna vijftig medewerkers tot 250 totaal. Verdeeld over het hoofdkantoor in Enschede, het in 2013 betrokken voormalige pand van Ericsson R&D, uitgebreid met productiefaciliteiten, en de vestigingen in Eindhoven (de al flink aangedikte Brainport-satelliet), Amsterdam, Oldenzaal, Groningen en Münster (D). En dit jaar wil ceo Dennis Schipper ook weer vijftig medewerkers plussen. Demcon werd groot in de high-tech systems, maar inmiddels is medical devices met een omzetaandeel van vijftig procent de grootste businessunit. Dat zit ’m in eerdere overnames als 
Finapres Medical Systems (non-invasieve bloeddrukmeters) en Macawi Medical Systems (beademingsapparatuur) die serieproductie en marktpresentie in met name Duitsland meebrachten. In 2015 kwamen Inbiolab (meten van spierspanning) en Nymus 3D (visualisaties voor onder meer de medische wetenschap) erbij. Daarnaast blijkt de nieuwe tak industrial systems een voltreffer. Demcon startte die in 2014, onder meer om met speciaalmachinebouw voor uiteenlopende sectoren de afhankelijkheid van de grillige semicon te verminderen. Natuurlijk is ASML nog steeds een grote opdrachtgever, waarvoor het testsystemen blijft bouwen.
Naast de opkomst van industrial systems vindt Schipper de snelle internationalisering van zijn bedrijf opmerkelijk. ‘Die is al goed voor twintig procent van de omzet, van Duitsland en België tot Singapore en Japan. We zetten vooral in op Duitsland. Waarom in Palo Alto of China kijken als je nog zoveel bij de buurman kunt doen. We zijn er al een paar keer geweest met een handelsmissie onder leiding van Freerk Faber (directeur van het World Trade Center Twente, red.). Laagdrempelig, met de juiste bedrijven mensen in de groep, zodat je ook elkaar goed leert kennen.’
Demcon Campus
Consequentie van de gestage groei is dat Demcon in zijn hoofdkantoor, pas drie jaar geleden betrokken, al weer tegen grenzen opbotst. ‘We lopen vast met onze productieruimte, waar we medische producten in serie maken, en de speciaalmachinebouw, wat vaak fysiek grote projecten zijn. Hier op het oudste deel van het Business & Science Park (BSP) in Enschede staan enkele gebouwen leeg. In een daarvan zouden we onze opgeschaalde productielijnen en de grote projecten kwijt kunnen. Ook onze incubator zou daarin passen. We hebben nu al een wachtlijst van partijen die bij ons willen huren. Starters vanuit de Universiteit Twente (UT), maar ook doorgroeiers die onderdeel willen uitmaken van ons concept. Wij bieden flexibele huisvesting, coachen de jonge ondernemers, verzorgen voor hen zo nodig engineering tegen in-company-tarieven en geven hen toegang tot onze werkplaats. In sommigen investeren wij ook. Het heeft uitstraling als ze hier zitten, het helpt hen en ons. Wij introduceren hen bij onze klanten, zij doen ook opdrachten voor ons.’
Inmiddels is Demcon in gesprek met een projectontwikkelaar. ‘Die doet veel science parken en heeft gevoel voor incubators, gebouwen met ontmoetingsplekken waar je elkaar niet kunt ontlopen. Zo wil ik een verbinding leggen met de UT, die hier aan de overkant van de Hengelosestraat zit, en een campus maken. Dit deel van het BSP moet door een kwaliteitsimpuls weer een hightech uitstraling krijgen, zodat onze hoogopgeleide werknemers er graag werken en verblijven. Gemeente en provincie weten ervan en iedereen is enthousiast, ze zien dat er hier eindelijk weer iets gebeurt.’ Met een schuin oog kijkt Schipper naar de campus die rond Thales in Hengelo (Ov) wordt ontwikkeld, het High Tech Systems Park Twente. ‘Dat is een positieve ontwikkeling, met mooie faciliteiten. Je ziet dat het bedrijven aantrekt. Daarom wil ik hier een Demcon Campus.’
Dennis Schipper: ‘Mijn boodschap aan de overheid: ‘Jullie zijn die groeibedrijven vergeten, ga meer sturen op werkgelegenheid.’’
Zo wil Demcon ook investeren in de publieke ruimte, omgekeerd verwacht Dennis Schipper initiatief van de publieke sector. ‘Veel overheidsinvesteringen voor innovatie gaan nu naar universiteiten. Dat zorgt voor start-ups en uitvindingen, maar ik zie geen multiplier in de banen. Programma’s die binnen afzienbare tijd, twee tot drie jaar, tot werkgelegenheid leiden, ik vind dat je als overheid verplicht bent daarin te investeren. Demcon is zelf een start-up geweest, zonder meer, maar richt je als overheid niet alleen op die start-ups en universiteiten, ga veel meer de bestaande industrie versterken en verbeteren. Laat de overheid gaan praten met de bedrijven die jaarlijks tien procent of meer groeien. Vraag hun hoe de overheid hen kan faciliteren zodat zij nog sneller kunnen groeien. Dat hoeft niet met geld, maar kan ook met andere dingen, bijvoorbeeld in de infrastructuur.’
Schipper vraagt het niet zozeer voor zijn Demcon, want hij kan z’n eigen boontjes wel doppen en weet de weg naar overheden en onderwijsinstellingen te vinden. Veel collega-bedrijven die het ook goed doen en jaar op jaar groeien, laten zich echter niet horen en worden niet gezien door de overheden. ‘Ik ken hier zat Twentse parels, bedrijven die elk jaar vijftig man groeien of die over drie jaar verdubbeld zijn. Houd op met alleen die start-ups, want als je goed kijkt zijn er voldoende bestaande bedrijven met groeikansen. Wil je alleen op uitvindingen of vooral op werkgelegenheid sturen? Ik ben niet negatief over de overheid, maar wil juist helpen, door te proberen de industrie beter te organiseren en daadwerkelijk als gesprekspartner voor die regionale overheid en de provincie te laten fungeren. Als voor hen groei van de werkgelegenheid binnen enkele jaren de kpi is, dan moeten zij de industrie uitnodigen om met voorstellen te komen, daarover met elkaar een convenant sluiten en vervolgens afrekenen. Als een bedrijf de afspraken niet nakomt en niet die groei van duurzame banen vertoont, dan wordt het vanzelf een minder interessante gesprekspartner voor de overheid. Ik probeer nu samen met enkele collega’s, bezorgde ondernemers uit de Twentse HTSM-wereld, een netwerk op te zetten dat de ambitie heeft om voor die groei te gaan.’
Prijzen
2015 was het jaar van de prijzen. Het hooggeprofileerde Demcon scoorde jarenlang matig in Link’s eigen Dutch Industrial Suppliers Awards. Maar eind vorig jaar was het zover, Demcon werd uitverkoren tot best knowledge supplier. Dennis Schipper reageerde opgelucht: ‘Ik geef toe: een prijs winnen is mooi. Ik vind dat we deze prijs terecht hebben gewonnen. Al meer dan twintig jaar bedenken we oplossingen voor onze klanten, we denken mee vanaf de ontwikkelingsfase en maken samen unieke producten. Deze prijs is voor alle 250 mensen die bij Demcon werken.’ Haast nog meer verguld is hij met de prijs die zijn mededirecteur Peter Rutgers, het ‘technisch geweten’ van het bedrijf, ten deel viel. Rutgers ontving van de DSPE (Dutch Society for Precision Engineering) de Rien Koster-prijs, vernoemd naar de godfather van het nauwkeurig construeren en positioneren. Koster legde aan de UT de basis voor de Twentse mechatronica, waarvan Demcon een prominente exponent is. Schipper deed zijn promotieonderzoek bij Koster en werkte in die tijd samen met student Peter Rutgers. Samen richtten ze vervolgens Demcon op, in 1993. Schipper: ‘Peter is belangrijk. Als we met hem bij een klant aan tafel zitten, hebben we meteen een goed inhoudelijk verhaal. Prachtig dat hij die prijs heeft gewonnen.’